正是饭点儿,饕楼里人声鼎沸,热闹非凡。
“老先生听说了吗？那大名鼎鼎的英国公叫皇帝当庭训斥啦！”一个商人模样的绸衣发福人物有滋有味地抿了口杯中物，挤眉弄眼地朝对坐儿一个眉目耷拉着满脸晦气像儿的中年人说道。
中年人举箸夹了片八宝鸭子，不紧不慢塞进嘴里，待细嚼慢咽了才缓缓道：“那并不是甚么新鲜事儿。老兄找我来，想必并不单为这个。”
那人挠了挠头，叹口气：“原也是瞒不住老先生。别看我冷子兴是一介行商，平日瞧着仿佛还有几分薄面儿,实则俱是主子人物赏赐的体面。我那泰水既是夫人家的陪房,大小姐又正是如今宫里的贵妃娘娘,正所谓一荣俱荣、一损俱损。英国公既提了选秀，家中又有个年方十五鲜花儿般贵重超品的女儿,只怕心里存着的当是些不足外人道的心思。老兄您也省得，我好歹替主子家办趟事儿，这若是砸了......唉......”
中年人嗤笑一声：“按我说，这王家的女人多能挑事儿，似乎没个安生不能，也亏得有个京营节度使的兄长，否则盛京里但凡谁家瞧得起她？”
冷子兴忙左右四顾，从袖中掏出一细长檀香木盒推过去，急道：“老先生莫提，您家贵重不必平常，说了便也说了，只不敢叫我回去讨了责骂才是。”
那中年人觑他一眼，将盒子施施然拢进袖中，方叹了口气，道：“我也不过是欠你个人情，如今正是多劝你几句。你只单看这贾家如日中天，又投了我们王爷，实则根子里都烂光了。王爷倒是提过，那宝二爷颇有几分才学，可不爱看书，总不是个事儿，还比不得他那解元公的庶弟。你只看此次英国公仿佛一心要把女儿塞进宫里，实则不过是为了使皇帝迁怒，替宋远道脱责罢了，这宋远道既是小杨学士的弟子，又有英国公这一层，只待熬将个三五年，入阁自是不消说的。英国公家人丁凋敝，宋大人年事已高，如今正该另投高枝，好赖一笔写不出两个‘宋’字，打断骨头还连着筋呢，宋大人不过是拼着叫帝王记恨一把向这位小宋大人递了个人情而已。”
冷子兴大为吃惊，他虽是个人精，到底也不是身在官场，乍听到这九曲十八弯般的心计道道儿，一时只觉头晕目眩。
这中年人正是忠顺家里的二管事，颇有几分能耐，若非大管事与忠顺是奶兄弟，只怕如今把持王府的合该是这位才理所应当。忠顺虽日久不上朝堂，消息倒是极灵通，何况正是中立派与皇帝的大冲突，他听闻了，自是乐得找不着北，竟喊来了戏班子治下酒宴邀人来贺。中年人正是此时被冷子兴拉出来，心中未免存着一些不乐意，此刻也不过是架子端够了，又得了些添头，这才愿意出声指点一二。
见冷子兴一副被吓破了胆儿的模样，他难免又有一二得意，摸了摸颔下短须，道：“你只管告诉你家太太，叫她别想那起子无用的。且不提如今皇帝还有几分能耐，断不肯服了宋武阳，只如今皇太后，就决计不愿将皇后之位交给赫连扣做人情，好与中立派苟合。贾妃若是有十分的本事，如今也正该看清了哪位才是她真真儿该讨好的。”
冷子兴眼珠子一错：“你是说......”
中年人举起酒杯啜饮一口，笑而不语。
饕楼里的这一番谈话自然避不过贾环的耳朵。
春二月，屋里放了两个炭盆他嫌热，裁了又叫冷，双灯是没辙了，莲香笑骂他一声“德性”，好生准备了躺椅和厚被褥，放在院中一棵已冒了新芽的高大海棠之下。
贾环细长的手指拨弄着手中的信笺，还带着一丝儿未干的墨香，少年唇角抿了抿，轻笑道：“我们的好太太果真是等不及，倒不知有几分心思实实在在落到了宫中的娘娘身上。”
莲香坐在他椅边的杌子上打着个紫红色的璎珞，听得这话，顿了顿手上动作，俏脸上露出几分不屑来。她也不是没在宫里待过，何况贾环与那位的关系她心中俱是门儿清，贾元春豆蔻年华被老子娘送进那不见天日的地方，没白也是可怜。怨只怨如今王氏一心钻在权势富贵里，满心满眼顶多再容下个宝玉，这贾元春，若是手里没点真章，沦落做个筏子也便是了。
”哥儿，咱不提这些糟心坏肚的。您那科考卷子叫天雷烧成了一堆子灰渣，可如何是好？总不能再等三年，平白耽误了工夫？”
贾环笑道：“这你自是不必焦心，想来不过几日朝中便有稳妥之册。六年前周文清大势方去，朝中党羽皆因手握重权而无法剪除，区区两届科举，培养起的人才却是寥寥无几。赫连励精图治又满心抱负，决计不愿空过此次，好叫忠顺钻了空子。”
何况，若是果真处理得当，举子皆心怀感恩，日后必当忠君不二，又是另一桩妙处。
莲香抚了抚胸口，道：“我可算是安心了，哥儿您一心想要出头，合该早早地高中，才能名正言顺逃出那泥沼狼窟来。若多个三年，也不知要凭生出多少祸端。”
贾环顿时有些哭笑不得：“你哪里来这样的自信？范进五十而中举，我如今满打满算也不过十六，师傅尚不如何看好我此次科考，你竟巴巴儿地信我？”
莲香自是不晓得他口中的“范进”是何许人也，只当大抵又是某处异志录入传闻，心说考了四五十年也是本事，书都不知道要读烂了几筐，嘴上却嬉笑道：“这有甚么的。我自是没有姑老爷的才学眼光，只是天下仅有一个哥儿，我瞧着哪处都好，不信您又信谁呢？”
贾环心里一阵熨帖，笑着摇摇头却不作他言。
天雷劈落贡院，恰巧走水烧光了举子考卷一事不过区区半日便天下皆知，一时人心浮动，隐有超出掌控之事。
想来也是如此，寒窗苦读数十载，只为一朝金榜题名，衣锦还乡，如今倒好，朝廷监管不力，致使那承载着所有希望的一小叠卷纸灰飞烟灭，安能不叫人愤怒及至怨气滔天。
消息一放出来，苦苦守在贡院口的学子当即昏过去几个，或有泪洒当场或有黯然跪地或有雷霆震怒，发展到最后，数千学子竟分成两拨，白日黑夜轮换着静坐在贡院门口要求一个公道。
贾环端坐在马车上，撩起一册帘子，看着席地而坐满脸憔悴面有戚色的考生们，他最担心的事情果真发生了。
“他们这样坐了多久了？”贾环蹙着眉，手指略有些焦躁地摸索着手腕。
林子旭道：“一日半了，坐在这处的多是寒门士子，也有求到我与梁柯处的，只是此事未免牵扯太大，圣意难测，我等毕竟不敢轻易下水。”
“我等？”贾环剧角着这两个字，饶有深意道，“看来并不止你们二人，昨日来我府上，林兄可并非这套说辞。”
林子旭苦笑道：“解元还请见谅则个。实在是如今国子监人心惶惶，林子旭不过是舔着脸承下诸兄殷殷期盼，求一个法子罢了。”
贾环垂下眸子，淡淡道：“你既求到我头上，说不得也是敏锐得很。一贯听闻林兄高义，为人却谨慎老成，这举子闹事到底也不干大理寺卿何事。倒是昨日所见长平侯世子，胆色过人，古道热肠，与贤兄却是互补。”
林子旭默然，手指却死死捏紧，泛起一抹青白来。
贾环这个人，在学子间颇为出名。一来是因其师长乃当今阁老林如海，二来则是其身份与才学大大不妥帖之处。